湖南善化(今长沙)人，字行严。1903年任上海《苏报》主笔，从事反清活动。1917年任北京大学文科研究院教授◇任段祺瑞执政府司法总长、教育总长，压制学生运动。1939年任国民参政会参政员。1949年为国民党政府和平谈判代表团成员，后留北平。建国后，任政务院法制委员会委员、全国人大常委、全国政协常委、中央文史研究馆馆长。