一种并不存在的假想的介质。最早被用来解释物体之间的超距作用。17世纪后用来解释为传播光和电磁波的介质。既具有一般固体的特点，如有较大的弹性系数；又无质量，完全透明，绝对静止，不受任何阻力地渗入一切物质之中。这些奇特的性质令人费解。直到20世纪初迈克耳逊莫雷实验证明以太并不存在后，才成为一个历史概念。
1.17世纪的物理学家为解释光在真空中的传播而提出的没有质量但有极大刚性，并且无处不在（包括真空和物质内）的一种介质。20世纪初的物理实验证明以太不存在。
2.中国近代康有为等借自物理学的哲学名词。康有为把以太和仁等同起来。谭嗣同用以太表示物质，认为自然界的事物都是以太的结晶，是世界的本原；同时又把仁、兼爱、慈悲等看作以太的作用。严复认为以太就是中国古代哲学家说的物质性的“一清之气”。孙中山认为以太是“太极”，是世界的物质始基，地球（行星）是由以太进化而成的。