放射性元素由于衰变而使原有量的一半成为其他元素所需的时间。放射性元素的半衰期长短差别很大，短的远小于一秒，长得可达许多万年。
放射性元素在衰变过程中，其放射性核的数目衰变到原有的一半所需的时间。是放射性元素的一个特性常数，一般不随元素质量的多少、外界条件的变化以及元素所处状态的不同而改变。