应用一定的装置把血液从身体内引到体外处理后再送回体内，如心肺体外循环是把静脉血引到体外，用人工肺脏使成为动脉血，再用人工心脏送回体内动脉，从而使全身血液暂时改道，不经过心肺。
体外循环是利用一系列特殊人工装置将回心静脉血引流到体外，经人工方法进行气体交换，调节温度和过滤后，输回体内动脉系统的生命支持技术。